1950年代までの外国航路時代の大型客船、例えば現在、横浜港に展示してある「氷川丸」のような船は、スピードを出すため細くてスラリとした船型が特徴であったが、海外旅行の主役を飛行機に譲り、目的地へ早く移動するためではなく目的地まで行く過程を楽しむのが目的となったクルーズ客船は、もはやスピードを出す必要はなくなり、いっそう居住性が重視されるようになった。
こういった船は船というよりはホテルに舳先をくっつけたように、多数の客室を高くそびえる壁面に並べ、船体ぎりぎりまで上部構造物が乗っている特徴的なシルエットになっている。また、昔に比べてベランダの数が増えているのが特徴で、ベランダを設けていない船でも改造工事によってベランダを増設している。
表参道フレーズ
満天の星空
勇輝の相思相愛
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アーモンドチョコレート
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キューピーさん
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ひなの灯台下暗し
真っ白でファンネルで個性をつけているのが標準的なクルーズ客船だが、キュナードやHALのように下半分を濃紺に塗り分けていたり、ノルウェージャン・クルーズラインのハワイ路線のように特別なペイントを施している場合もある。
また、ロイヤルカリビアンのような煙突周辺に巨大な構造物があったり、カーニバルのようにT字型のファンネルをつけていることもある。